La société Science Corporation a recruté le neuroscientifique de renom Murat Gunel pour lancer des essais cliniques d'une interface cerveau-ordinateur biohybride (BCI), rapporte TechCrunch.
La start-up a été fondée par Max Hodak, ancien président et cofondateur de Neuralink. Gunel, qui dirige le département de neurochirurgie de la faculté de médecine de Yale, a rejoint le projet en tant que consultant scientifique après deux ans de négociations.
L'objectif de cette collaboration est d'implanter chirurgicalement dans le cerveau du patient le premier capteur destiné à une future interface, qui sera une symbiose de neurones cultivés en laboratoire et de composants électroniques.
La société Science a été fondée en 2021. Le mois dernier, elle a clôturé une levée de fonds de série C de 230 millions de dollars, pour une valorisation de 1,5 milliard de dollars.
La solution de pointe de l'entreprise est PRIMA, un dispositif permettant de restaurer la vision chez les personnes devenues aveugles à cause d' une dégénérescence maculaire ou de maladies similaires.
La société Science a acquis cette technologie en 2024 et prévoit d'étendre son utilisation en Europe après approbation des autorités réglementaires locales.
Plans tournés vers l'avenir
Hodak fixe des objectifs ambitieux pour la start-up : créer des canaux de communication fiables entre l’ordinateur et le cerveau pour traiter les maladies graves, puis étendre les capacités humaines, voire ajouter de nouvelles sensations.
Neuralink et d'autres organisations sont déjà parvenues à suivre l'activité cérébrale grâce à des capteurs électroniques. Les utilisateurs porteurs d'implants BCI peuvent contrôler des ordinateurs ou afficher des mots sur un écran simplement par la pensée.
Cependant, la commercialisation de ces dispositifs reste incertaine en raison d'obstacles réglementaires et d'un nombre relativement faible de patients.
Hodak considère la méthode invasive traditionnelle utilisant des électrodes métalliques comme une impasse. À terme, cette approche entraîne des lésions tissulaires et la détérioration de l'implant lui-même.
L'équipe scientifique a décidé de prendre une voie différente.
« L’idée d’utiliser les connexions naturelles via les neurones et de créer une interface biologique entre l’électronique et le cerveau humain est brillante », a déclaré Gunel.
Intégration des neurones
Alan Mardinli, cofondateur et directeur scientifique de Science, a dirigé le développement du biocapteur hybride avec une équipe de 30 chercheurs. La version finale du dispositif intégrera des neurones cultivés en laboratoire.
Ces cellules nerveuses sont conçues pour s'intégrer naturellement aux neurones du cerveau, créant ainsi un pont entre la biologie et l'électronique. Elles peuvent être stimulées par des impulsions lumineuses.
En 2024, la start-up a publié les résultats concluants des tests de sa technologie de base sur des souris. Actuellement, les efforts des ingénieurs se concentrent sur la création de prototypes et le développement de méthodes de culture cellulaire conformes aux normes médicales les plus strictes.
Gunel conseillera l'équipe en charge de la préparation des essais cliniques sur l'humain. Des négociations sont en cours avec les comités d'éthique médicale qui supervisent l'expérimentation impliquant des êtres humains.
La première étape consistera à tester le capteur amélioré sans neurones intégrés à l'intérieur d'un cerveau humain vivant.
Projets futurs
Contrairement à Neuralink, qui implante les interfaces neuronales directement dans les tissus, Science place le dispositif à la surface du cerveau, sous la boîte crânienne, une approche censée réduire les risques pour les patients.
L'équipe prévoit de trouver des patients éligibles qui doivent subir une intervention chirurgicale majeure, comme des personnes ayant eu un AVC et chez qui il faut retirer une partie du crâne pour réduire l'œdème cérébral.
Gunel propose de placer un capteur à la surface du cortex cérébral afin d'évaluer concrètement la sécurité et l'efficacité de la lecture de l'activité neuronale.
En cas de succès, le système BCI pourrait contribuer au traitement des maladies neurologiques. Une des premières applications consisterait en une stimulation électrique douce des cellules cérébrales ou médullaires endommagées afin de favoriser leur régénération.
Des scénarios plus complexes incluent la surveillance de l'activité neurologique chez les patients atteints de tumeurs, ce qui pourrait alerter précocement le personnel médical sur l'imminence de crises d'épilepsie.
À plus long terme, la possibilité d'utiliser cette interface pour stopper la progression de la maladie de Parkinson est à l'étude.
Gunel a indiqué que, dans un scénario optimiste, les essais cliniques du dispositif débuteraient en 2027.
Auparavant, Helen Buckwalter, utilisatrice de la technologie cerveau-ordinateur, avait appris à créer de la musique par la seule force de la pensée.