Deux personnes paralysées ont pu utiliser un clavier virtuel grâce à un implant qui décode les mouvements des doigts. L'un des patients a tapé 80 % plus vite qu'une personne valide, selon une étude publiée dans Nature Neuroscience.
Traditionnellement, les interfaces cerveau-ordinateur (ICO) pour les utilisateurs paralysés s'appuient sur le suivi oculaire ou la reconnaissance de l'activité neuronale associée à la parole, mais des chercheurs de l'université Brigham and Women's du Massachusetts et de l'université Brown ont suggéré que la disposition familière du clavier QWERTY serait plus pratique pour de nombreux utilisateurs.
« Le plus important est de proposer à chaque patient un ensemble d'options différentes afin qu'il puisse choisir la technologie adaptée à sa maladie et à sa situation », a déclaré Justin Jude, auteur de l'étude.
Dans cette expérience, les participants devaient simuler la frappe au clavier sur un clavier QWERTY. Le système a enregistré avec fiabilité les impulsions cérébrales, reconnaissant jusqu'à 30 actions différentes – trois pour chacun des dix doigts.
Deux personnes ont participé aux tests du dispositif BCI de Blackrock Neurotech :
- Le patient T17 (paralysé sous le cou en raison d'une lésion de la moelle épinière) a atteint une vitesse de 47 caractères par minute avec une précision de 81 % ;
- Le patient T18 (atteint de sclérose latérale amyotrophique, SLA) a montré un résultat de 110 caractères par minute avec une précision de 95 %.
La stabilité des résultats du deuxième participant s'est maintenue pendant une semaine, tandis que celle du premier n'a duré que deux jours.
Jude a noté que les performances supérieures d'un participant pouvaient s'expliquer par le nombre et l'emplacement des électrodes dans le cerveau. Le participant T18 avait six matrices de contacts implantées dans la partie dorsale (supérieure) du gyrus précentral, soit environ trois fois plus que le participant T17.
Dans ce dernier cas, certaines électrodes ont également été placées dans d'autres zones du cortex moteur afin de recueillir des signaux vocaux.
Les différences observées dans les résultats peuvent s'expliquer en partie par le fait que la tétraplégie et la SLA affectent le cerveau différemment, bien que les deux affections entraînent une paralysie.
À l'avenir, la reconnaissance précise des capacités motrices des doigts contribuera à restaurer la capacité de contrôler les prothèses pour des manipulations complexes telles que saisir et atteindre des objets.
Cependant, cette technologie doit encore surmonter d'importants obstacles réglementaires avant de pouvoir être mise à la disposition d'un grand nombre de patients.
En mars, des chercheurs d'Eon Systems ont placé un modèle de cerveau de mouche dans un environnement virtuel similaire au monde virtuel du film « Matrix ». Selon les scientifiques, cette expérience est « la première implémentation au monde d'une émulation complète du cerveau capable de produire plusieurs types de comportements ».