Peu après sa création, le Bitcoin est devenu un terrain d'expérimentation pour les nouvelles technologies et solutions financières. Aujourd'hui, le marché regorge de solutions et de projets innovants et intéressants, tels que les forks, les altcoins et les stablecoins. De quoi s'agit-il, quels sont leurs avantages et en quoi diffèrent-ils du Bitcoin ?
Bitcoin est un réseau mondial de traitement des transactions décentralisé, transparent et sécurisé par cryptographie, ainsi qu'une base de données distribuée basée sur la technologie blockchain. Son attrait pour les investisseurs tient en partie à son offre limitée : il n'existera jamais plus de 21 millions de BTC, dont plus de 90 % ont déjà été créés.
Qu'est-ce qu'une fourchette ?
Bitcoin est un logiciel libre et sa technologie s'est rapidement fait connaître dans le monde entier. Elle a servi de base au développement de nombreuses nouvelles monnaies numériques alternatives.
Toute cryptomonnaie qui utilise le code source d'une autre cryptomonnaie comme base est souvent appelée une bifurcation (du mot anglais « fork »). Une bifurcation survient suite à des modifications des règles de fonctionnement de la blockchain d'un projet spécifique. Lorsque les nœuds du réseau conservent la possibilité de traiter les anciens blocs dans la nouvelle version, assurant ainsi la rétrocompatibilité, on parle de bifurcation logicielle (soft fork ).
Si les nouvelles règles s'avèrent si radicales et fondamentalement incompatibles que les anciennes et nouvelles blockchains perdent leur interopérabilité, on parle de hard fork . Dans ce cas, une nouvelle blockchain est créée à partir d'un code modifié de la blockchain d'origine.
L'une des premières mentions du terme « cryptomonnaie » figure dans le numéro d'avril 2011 du magazine Forbes, où il désignait spécifiquement le Bitcoin. À cette époque, toutes les autres cryptomonnaies copiaient essentiellement le code source du Bitcoin, en y apportant quelques modifications mineures. C'est pourquoi, dans les premières années suivant le lancement du réseau Bitcoin, les autres cryptomonnaies étaient le plus souvent appelées « forks ».
Cela engendre parfois une confusion terminologique. Le terme « fork » désigne à la fois des soft forks ou hard forks spécifiques d'un projet donné et des cryptomonnaies « de type Bitcoin » inspirées de son code source, comme Lightcoin. Le terme « altcoin », dont la signification est similaire, désigne désormais toutes les cryptomonnaies autres que Bitcoin.
Namecoin (NMC) est considéré comme le fork le plus ancien. Il a servi de base à la création du DNS, un système de noms de domaine alternatif non contrôlé par le gouvernement américain et qui a bénéficié du soutien de Wikileaks. Namecoin est miné en même temps que Bitcoin.
Litecoin
Litecoin a été l'une des premières et des plus prospères cryptomonnaies alternatives. Son créateur, Charlie Lee, s'est inspiré du code source de la première cryptomonnaie pour créer la sienne. Sa principale caractéristique distinctive était un algorithme de hachage Scrypt modifié, différent du SHA-256 de Bitcoin. Les transactions Litecoin sont confirmées en moyenne quatre fois plus rapidement que celles de Bitcoin, et la base de données des blocs occupe beaucoup moins d'espace. Le nombre maximal de pièces est également limité mathématiquement : il ne peut y avoir plus de 84 millions de LTC.
Bitcoin Cash
Cette cryptomonnaie a vu le jour en 2017 suite à une bifurcation dure (hard fork) du réseau Bitcoin, transformé par la bifurcation logicielle SegWit. Contrairement au Bitcoin, Bitcoin Cash offre un meilleur débit grâce à une taille de bloc accrue, tout en conservant la même structure de blockchain. Bitcoin Cash a lui-même subi une bifurcation dure par la suite, se scindant en 2018 en Bitcoin Cash ABC et Bitcoin SV.
Dogecoin
Dogecoin (DOGE), la première cryptomonnaie issue d'un mème et devenue une véritable icône, est devenue la représentante des cryptomonnaies utilisant l'algorithme de hachage Scrypt. Cette cryptomonnaie, née d'une plaisanterie, a connu un succès fulgurant. Son emblème est un Shiba Inu devenu un mème.
Il est intéressant de noter que le choix de l'algorithme Scrypt par les développeurs de Dogecoin n'est pas fortuit, puisque Dogecoin est basé sur Litecoin et Luckycoin (un fork). Contrairement à Bitcoin, Dogecoin offre des vitesses de traitement des transactions plus rapides et des frais relativement bas. Son modèle d'émission est également différent : il existe un nombre considérable de DOGE (plus de 100 milliards), et leur émission est illimitée. Cette cryptomonnaie, inspirée par les mèmes, compte de nombreux adeptes qui œuvrent sans relâche à sa promotion. Parmi eux, le milliardaire Elon Musk est un fervent défenseur de la première cryptomonnaie de ce type.
Preuve de travail ou preuve d'enjeu
Aux débuts de la cryptomonnaie, le seul moyen pour Bitcoin et ses forks de confirmer les transactions était l'algorithme de consensus PoW (Proof-Of-Work), qui repose sur le minage.
Ce statu quo fut de courte durée. De nombreux projets ont rapidement vu le jour, expérimentant d'autres algorithmes. La plus aboutie de ces alternatives fut la preuve d'enjeu (PoS). Elle utilise des cryptomonnaies, immobilisées dans les portefeuilles des utilisateurs, pour confirmer les transactions. Les utilisateurs reçoivent une récompense proportionnelle au nombre de cryptomonnaies immobilisées.
Contrairement au minage, le staking réduit considérablement (d'un facteur 100 ou plus) la consommation d'électricité nécessaire au maintien du réseau. En revanche, le développement des cryptomonnaies PoS a mis en lumière des difficultés économiques, notamment le problème de l'absence d'enjeu.
Bitcoin conserve sa position dominante en termes de capitalisation boursière, notamment en raison des coûts économiques supportés par les mineurs, qui sont répercutés sur le prix de leurs cryptomonnaies. Autrement dit, pour miner du BTC, les mineurs doivent investir dans du matériel, la maintenance, l'hébergement et l'électricité, ainsi que dans les frais annexes. Le problème du « rien à perdre », qui empêche l'utilisation multiple de mises « non sécurisées » dans le staking, est désormais souvent résolu par le biais d'un mécanisme de pénalités.
Chaque algorithme de consensus présente des avantages et des inconvénients. C'est pourquoi de nouveaux algorithmes et technologies de consensus ont émergé au fil du temps, et les nouvelles cryptomonnaies se distinguent de plus en plus de leurs prédécesseurs.
Qu'est-ce qu'une altcoin ?
Après que Bitcoin a prouvé la viabilité de la monnaie décentralisée, des dizaines, puis des milliers, de cryptomonnaies alternatives ont vu le jour. Le terme « altcoins » désigne aujourd'hui couramment toutes les cryptomonnaies apparues après Bitcoin. Il est plus général que celui de « fork ». Les créateurs d'altcoins, à l'instar des créateurs des premiers forks de Bitcoin, ont cherché à résoudre les problèmes qu'ils considéraient comme inhérents à la cryptomonnaie d'origine : lenteur des transactions, scalabilité limitée, pseudo-anonymat, forte consommation énergétique et fonctionnalités insuffisantes.
De toute évidence, ces problèmes n'ont pas été entièrement résolus par le biais des forks de Bitcoin. Des solutions technologiques fondamentalement nouvelles étaient nécessaires. C'est pourquoi des projets ont émergé qui, au lieu de copier Bitcoin, ont créé leurs propres écosystèmes et cas d'usage.
Ondulation
Ripple est l'un des projets les plus anciens et les plus connus après Bitcoin. Cette cryptomonnaie n'était pas un simple fork de Bitcoin, car elle intègre des développements logiciels uniques. Son système utilise sa propre monnaie, le XRP. Le code de Ripple a été écrit de zéro et, au lieu du minage, il utilise son propre algorithme de consensus RPCA, qui permet de confirmer les transactions sans calculs énergivores et avec des frais minimes.
Ethereum
L'émergence d'Ethereum en 2015 a marqué un véritable tournant pour le secteur des cryptomonnaies. Ethereum a donné vie au concept de contrats intelligents : des programmes qui s'exécutent automatiquement sur la blockchain lorsque des conditions spécifiques sont remplies. Grâce aux contrats intelligents, la blockchain a dépassé le stade de simple registre de transactions pour devenir une plateforme d'applications, communément appelées applications décentralisées (dApps).
Des branches entières de la cryptoéconomie se sont ensuite développées sur cette base : la DeFi (finance décentralisée), les NFT (jetons non fongibles), les DAO (organisations autonomes décentralisées) et la GameFi (finance des jeux).
Ethereum a également joué un rôle clé dans l'évolution du consensus. Initialement, le réseau fonctionnait selon le modèle classique de preuve de travail (PoW), comme Bitcoin, mais en 2022, il a entièrement migré vers la preuve d'enjeu (PoS). Cette transition a non seulement considérablement réduit la consommation énergétique du réseau, mais a aussi démontré qu'un système blockchain de grande envergure pouvait migrer en toute sécurité vers un nouveau mécanisme de confirmation des transactions économique, ouvrant ainsi la voie à l'expérimentation de modèles PoS dans d'autres projets.
Ethereum Classique
Le réseau Ethereum, à l'instar de Bitcoin, a également connu des forks. En 2016, le fork le plus célèbre, Ethereum Classic, a vu le jour suite au refus d'une partie de la communauté d'accepter une restauration de la blockchain pour récupérer les fonds volés au projet The DAO. Certains utilisateurs ont considéré cela comme un précédent dangereux et ont refusé de migrer vers le nouveau réseau.
Tueurs d'Ethereum
Suite au succès d'Ethereum, une vague de nouvelles cryptomonnaies alternatives a déferlé, chacune cherchant à améliorer les performances, la compatibilité ou la sécurité du réseau. Une véritable course à l'armement s'est alors engagée, avec des blockchains de pointe comme Solana, Cardano et Avalanche rivalisant pour le titre de « tueur d'Ethereum ».
Solana privilégiait un débit élevé et des frais réduits, grâce à un mécanisme de consensus de type Proof-of-History (une variante du Proof-of-Stake avec horodatage). Cela a permis au réseau d'atteindre un débit et un nombre de transactions par seconde (TPS) élevés.
Cardano a adopté une approche scientifique et une vérification formelle. Chaque étape du développement de la blockchain a été validée par la recherche universitaire. Le projet utilise une variante de l'algorithme de consensus Proof-of-Stake appelée Ouroboros.
Le projet Avalanche proposait une architecture modulaire avec une finalisation rapide et la possibilité de créer des sous-réseaux, facilitant la mise à l'échelle et l'adaptation à des applications spécifiques.
Bien qu'aucun de ces projets, et bien d'autres, n'ait encore réussi à remplacer complètement Ethereum, ils ont tous introduit des innovations technologiques, stimulé la concurrence et démontré que le marché des contrats intelligents est capable de se développer beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait initialement. Collectivement, ces « concurrents d'Ethereum » sont devenus un élément important de l'évolution de l'écosystème crypto, ouvrant la voie à des plateformes blockchain plus efficaces et spécialisées.
Bien qu'Ethereum demeure le leader des écosystèmes blockchain de pointe, la concurrence stimule son développement. Ethereum reste la deuxième cryptomonnaie en termes de capitalisation boursière, juste derrière Bitcoin.
stablecoins
Suite à la croissance rapide des blockchains de haute technologie, des plateformes ont émergé qui permettent de déployer une grande variété de solutions, y compris celles nécessitant des transactions rapides, des contrats intelligents complexes et des frais réduits.
Les stablecoins constituent une branche distincte et très prospère de la crypto-économie, ayant pleinement tiré parti de ces avantages. Ces jetons sont créés pour maintenir une valeur stable indexée sur une monnaie fiduciaire ou un autre actif, résolvant ainsi l'un des principaux problèmes des cryptomonnaies : leur volatilité.
Les exemples les plus connus aujourd'hui sont l'USDT, l'USDC et l'USDe. L'USDT, produit de Tether, possède la plus grande capitalisation boursière. Les stablecoins sont conçus pour préserver la valeur sans craindre de fortes fluctuations de prix. Ils constituent un pont entre la finance traditionnelle et les plateformes décentralisées.
À bien des égards, les stablecoins ont permis aux cryptomonnaies de dépasser le cercle restreint des investisseurs et des passionnés, devenant un outil pour les transactions financières du monde réel. En substance, les stablecoins ont créé un pont entre l'économie mondiale et l'univers des crypto-actifs, démontrant ainsi que la blockchain peut être un outil pratique pour les transactions financières quotidiennes.
Récits et spécialisation
Au-delà des stablecoins, la spécialisation des projets prend de l'ampleur sur le marché des cryptomonnaies. De nouvelles cryptomonnaies ou plateformes sont parfois créées avec un objectif précis et s'inscrivent dans une stratégie spécifique : certaines promettent rapidité et évolutivité, d'autres confidentialité, et d'autres encore misent sur la gamification.
cryptomonnaies anonymes
Certaines cryptomonnaies ont opté pour une protection accrue de la vie privée. En réalité, contrairement à une idée reçue, le Bitcoin n'est pas totalement anonyme. Il est plutôt « pseudonyme », car la blockchain contient une multitude d'informations accessibles au public, notamment les adresses d'envoi et de réception, l'heure et le montant de la transaction.
La cryptomonnaie Dash (anciennement DarkCoin) est issue d'une bifurcation de Bitcoin et utilise un algorithme de hachage X11 modifié, avec des fonctions de hachage différentes. Dash offre un niveau d'anonymat optionnel nettement supérieur.
D'autres projets, comme Monero, ont adopté une approche différente, offrant un haut degré de confidentialité et d'anonymat grâce à la mise en œuvre de solutions telles que les « signatures en anneau » du protocole CryptoNote. Ces signatures masquent les données des transactions. Il est intéressant de noter que Monero est une bifurcation de la cryptomonnaie Bytecoin.
Zcash est considérée comme l'une des cryptomonnaies les plus avancées en matière de confidentialité. Ce projet repose sur les preuves à divulgation nulle de connaissance et les zk-SNARK. L'expéditeur, le destinataire et le montant de la transaction restent confidentiels vis-à-vis des autres participants du réseau.
Memcoins
Une autre cryptomonnaie alternative moderne populaire. La première cryptomonnaie de ce type connue fut Dogecoin, mais sa popularité a rapidement engendré l'émergence de dizaines de jetons similaires : Shiba Inu, Floki Inu, Pepe, Chill Guy, SPX6900, et bien d'autres. Sa particularité réside dans son orientation principalement axée sur la culture internet et les investissements spéculatifs à court terme.
La logique économique des memecoins diffère considérablement de celle des premières cryptomonnaies, car la valeur des tokens meme est déterminée en grande majorité non pas par une technologie unique ou une fonctionnalité réseau particulière, mais par une popularité virale temporaire, l'attention des célébrités et un lien avec la culture internet.
Néanmoins, les memecoins jouent un rôle important dans l'évolution du marché des cryptomonnaies. Premièrement, ils attirent de nouveaux utilisateurs et leur permettent de tester de nouvelles technologies de manière ludique. Deuxièmement, les memecoins permettent d'explorer de nouveaux modèles d'incitations économiques et de distribution de jetons, qui peuvent ensuite être appliqués à des projets plus ambitieux. Enfin, les memecoins sont très volatils et attirent souvent les traders enclins à des stratégies de trading plus risquées. Malgré la croyance répandue selon laquelle les memecoins sont inutiles, ils occupent une part de marché considérable : leur capitalisation boursière cumulée dépasse actuellement les 50 milliards de dollars.
Conclusion
Les cryptomonnaies, depuis leurs premières expériences de monnaie numérique, sont devenues un écosystème complexe et diversifié. On observe principalement des progrès technologiques et la spécialisation des blockchains pour des tâches spécifiques. Les premières cryptomonnaies, comme Litecoin, modifiaient partiellement le code source de Bitcoin et proposaient une version légèrement personnalisée de la blockchain originale sans en altérer les fonctionnalités essentielles. Les projets plus matures s'adaptent efficacement aux besoins spécifiques des utilisateurs, notamment en matière d'anonymat, de compatibilité avec les contrats intelligents et d'indexation du jeton sur le prix d'un actif donné.